遺伝子編集は致死性蚊を排除できるか？

概要

蚊は、人間を含め、他のどの動物よりも多くの人間の死亡原因となっています。しかし、3,500種類の蚊のうち、致死性の病気を人間に伝えるものはほとんどありません。科学者たちは、理論的に最も致命的な蚊を排除することができる遺伝子ドライブと呼ばれるエンジニアリング技術を使用した実験を始めています。遺伝子ドライブは、通常の遺伝のプロセスを妨げ、特定の遺伝子が子孫に伝わるようにします。自然界でも発見されていますが、科学者たちは、閉じた研究室で遺伝子ドライブをエンジニアリングすることも始めました。遺伝子ドライブは、実験室で強力な効果が証明されているため、蚊媒介疾患との戦いの中で、野生での実施が検討されています。

遺伝子ドライブとは何か？

遺伝子ドライブは、特定の遺伝子を人口から理論的に排除することができるエンジニアリング技術の一種です。通常の遺伝のプロセスでは、両親のゲノムはランダムに再結合され、その子孫は両親から約50％のDNAを受け継ぎます。しかし、遺伝子ドライブはこのプロセスを妨げ、特定の遺伝子が子孫に伝わるようにします。遺伝子ドライブは自然界でも発見されていますが、科学者たちは閉じた研究室でエンジニアリングすることも始めました。

蚊を排除するための遺伝子ドライブの可能性

蚊媒介疾患の死亡者数を減らすために、昆虫殺虫剤を処理した蚊帳などの既存の蚊の制御策は、2000年から2010年の間にマラリアの死亡者数を減らすのに役立ちました。しかし、死亡者数は再び増加し始めました。多くの蚊が殺虫剤耐性を持っているためであり、殺虫剤は蚊だけでなく他の生物も殺します。2021年10月に承認された初のマラリアワクチンに加えて、多くの人々は遺伝子ドライブにも可能性を見出しています。専門家たちは、この技術を使って最も致死的な蚊の集団を特定的に標的にすることがどのように見えるかを研究しています。たとえば、赤道アフリカでマラリアを広めるのに圧倒的に責任がある種類はアノフェレス・ガンビエです。遺伝子ドライブによって影響を受けたアノフェレス・ガンビエの個体数が十分に低下すると、マラリアの伝播サイクルが断たれるという考え方です。

遺伝子ドライブに関連する課題とリスク

遺伝子ドライブ蚊が実際に野生に解放される前に、いくつかの重要な問題が解決される必要があります。遺伝子ドライブが非ターゲット種に侵入して崩壊を引き起こす可能性はあるでしょうか？多くの蚊種が交雑しないため、これは起こりにくいと思われますが、科学者たちは確実にするために研究を行っています。また、蚊の個体数の崩壊が生態系にどのような影響を与えるかも懸念されます。あるチームは、ガーナの昆虫食動物の糞や胃内容物を調べ、アノフェレス・ガンビエが地元の食物網でどのような役割を果たしているかを評価しています。科学者たちは、マラリア原虫に耐性を持つ蚊を作る代わりに、個体数の崩壊以外の代替手段を探っています。また、必要に応じて遺伝子ドライブの影響を元に戻す対抗策を開発しています。