HeLa細胞の物語：科学を革新した不死の細胞株

概要

本記事では、科学研究に広く使用され、疾患の研究、新しい治療法の開発、ワクチンの試験に利用されてきた人類初の不死の細胞株であるHeLa細胞の物語を探求します。これらの細胞は、1951年に子宮頸がんで亡くなったヘンリエッタ・ラックスから得られた腫瘍サンプルから得られました。HeLa細胞は、ポリオワクチンの開発、テロメラーゼの発見、および子宮頸がんの原因であるヒトパピローマウイルス（HPV）の同定など、多くの科学的発見に重要な役割を果たしています。

科学研究における同一細胞の必要性

科学者は、細胞の行動を研究し、疾患がどのように発生するかを理解し、新しい治療法を試験するために、しばしば人間の細胞を実験室で育てます。これらの実験が異なる研究所で繰り返し可能で比較可能であることを保証するために、科学者は、何年にもわたって忠実に自己複製できる同一の細胞の大量集団が必要です。しかし、1951年までに、研究者が育てようとしたすべての人間の細胞株は、数日後に死んでしまいました。

HeLa細胞の発見

1951年、ジョンズ・ホプキンスの科学者であるジョージ・ガイは、ヘンリエッタ・ラックスという患者から奇妙な見た目の腫瘍のサンプルを受け取りました。その腫瘍の細胞の一部は、分裂し続け、同一の細胞の源となる無限の供給源を作り出し、人類初の不死の人間細胞株が誕生しました。ガイは、異常な腫瘍を持つ患者の名前にちなんで、それをHeLaと名付けました。

HeLa細胞を不死にするものは何か？

通常の人間の細胞には、分裂能力を制限する内在的な制御メカニズムが備わっています。細胞は、アポトーシスと呼ばれるプロセスで自己崩壊する前に約50回分裂できます。しかし、HeLa細胞を含むがん細胞は、これらの信号を無視して無限に分裂し、正常な細胞を圧迫します。ほとんどの細胞株は、特に人体外では死滅してしまいますが、HeLa細胞は何十年も生き残り、繁栄し続けています。