スパイシーな食べ物がなぜ辛いのか：熱に関する科学を探る

要約

この記事では、なぜスパイシーな食べ物が私たちの口や鼻に熱い感覚をもたらすのかについて、科学的な背景を探求します。スパイシーな食べ物に含まれる特定の化合物が感覚ニューロンと戦闘・逃走反応を活性化する方法や、スパイシーな化合物の種類の違いについて探求します。また、食品の辛さを測定するスコヴィルスケールや、スパイシーな食べ物を好む遺伝的要因や歴史についても議論します。

辛さとは何か？
辛さはどのように感覚ニューロンを活性化するのか？
なぜスパイシーな食べ物の中には、口の中ではなく鼻に熱い感覚をもたらすものがあるのか？
辛さはどのように測定されるのか？
なぜ人間はスパイシーな食べ物が好きなのか？
辛さに慣れることはできるのか？
結論

辛さとは何か？

一般的な誤解とは異なり、辛さは甘味や塩味のような味覚ではありません。代わりに、スパイシーな食べ物に含まれる特定の化合物が、ポリモーダル・ノシセプターと呼ばれる感覚ニューロンを活性化することによって引き起こされます。これらの受容体は、口や鼻を含む私たちの体のあちこちに存在しています。活性化されると、脳に危険な熱源と接触しているという信号が送られ、私たちの体はそれに応じて反応します。

辛さはどのように感覚ニューロンを活性化するのか？

カプサイシンやピペリンなどのスパイシーな食べ物に含まれる化合物は、アルキルアミドと呼ばれる大きく重い分子で構成されています。これらの分子は主に私たちの口の中に留まるため、そこで熱い感覚を感じるのです。メントールが含まれるものを食べると、涼しくてミントのような化合物が私たちの冷感受容体を活性化します。これが私たちが汗をかき、心臓が速く打つ理由です。私たちの体は、危険があると感じた時に反応するのです。

なぜスパイシーな食べ物の中には、口の中ではなく鼻に熱い感覚をもたらすものがあるのか？

マスタードやワサビなどのスパイシーな食べ物に含まれるイソチオシアネートと呼ばれる化合物は、鼻腔に容易に浮遊する小さな分子で構成されています。これが私たちがそれらを食べた時に鼻に熱い感覚を感じる理由です。スパイシーな食べ物がどのように燃えるかは、関与する化合物の種類によって決まります。

辛さはどのように測定されるのか？

食品の辛さの標準的な測定方法は、スコヴィルスケールでの評価です。このスケールは、食品のカプサイシン含有量が人間にとって検出できなくなるまで希釈できる量を測定します。甘いベルペッパーのスコヴィル評価は0であり、タバスコソースは1,200〜2,400単位となります。トリニダード・モルガ・スコーピオンとカロライナ・リーパーは現在、最も辛い唐辛子で、1.5〜2百万スコヴィル熱単位で測定されます。

なぜ人間はスパイシーな食べ物が好きなのか？

スパイシーな食べ物を好む理由の起源は完全には明らかではありません。考古学者は、23,000年前のマスタードなどの香辛料を発見しましたが、それらが食品用か医療用かは不明です。一部の理論では、人間が食品に香辛料を加え始めたのは、細菌を殺すためだったと考えられています。一方、スパイスの開発がより一般的だった温暖な気候では、微生物がより一般的だったためという説もあります。スパイシーな食べ物を食べることのスリルを楽しむ人もいれば、スパイシーな食べ物を好む遺伝的傾向を持っている人もいます。