進化の遺物: なぜ人間には退化的な構造があるのか？

概要

尾骨や虫垂などの人体の一部の構造は退化的であるにもかかわらず、残存しています。自然選択がどのように機能するかを理解することで、これらの構造がなぜ存在し続けるのかを説明することができます。もし退化的な構造が積極的に有害でなければ、ランダムな突然変異がそれらを残す可能性があります。これらの進化の遺物は、何百万年もの試行錯誤とランダムな偶然が私たちを今日のように形作ったことを思い起こさせるものです。

なぜ人間には退化的な構造があるのか？

退化的な構造とは、元々の機能を果たさなくなった残骸です。これらの構造は、私たちの進化の歴史によって存在しています。人間は他の生物と共通の祖先を持ち、時間の経過とともに突然変異、自然選択、遺伝的浮動が私たちの解剖学的変化を引き起こしました。私たちの祖先の構造の一部は、変化した環境でもう役に立たなくなったかもしれませんが、積極的に有害でない限り、人間の体内に残り続ける可能性があります。

自然選択はどのように関係するのか？

自然選択とは、ある環境で生物が生き残り、繁殖するのに役立つ特性が、次の世代に引き継がれやすくなることを意味します。一方、ある環境で有害な特性は選択されず、やがて消えていきます。特性が積極的に有害でない場合、選択されない可能性があり、それらは人口に残り続けます。ランダムな突然変異は、一部の人口から退化的な構造を除去するか、それらを残すことができます。

人間の退化的な構造の例

人体には、私たちの祖先から受け継がれたいくつかの退化的な構造があります。これらの構造の例には、ダーウィンの耳垢、親知らず、尾骨が含まれます。

尾骨の話

尾骨は退化的な構造の一例です。気候が乾燥し、草原が現れると、尾を持つ祖先は木から降りて陸上を歩き始めました。木での生活で役立った尾は、陸上での歩行能力に干渉するようになりました。したがって、尾の長さを減らす突然変異を持つ個体は、陸上でより繁栄し、短い尾を次の世代に伝えることができました。この変化は何百万年もの間徐々に進化し、約2,000万年前には、私たちの祖先の外部尾は完全に消失しました。今日、人間の胎児は発生段階で溶解する尾を持っていますが、尾骨は残っており、特定の筋肉のアンカーポイントとして機能しています。

掌腱膜筋

約85％の人々が、掌腱膜筋として知られる退化的な筋肉を持っています。これは、私たちの祖先の前腕において機能する筋肉で、木から木へと揺れ動くのを助けました。私たちの祖先が陸上での時間を増やすにつれて、掌腱膜筋は徐々に不要になっていきました。今日、それに特定の目的があるようには見えませんが、一部の個体には全く存在せず、木の上で過ごす人々には常に存在しています。

虫垂：謎の遺物

虫垂は、私たちの祖先が植物質を消化するために使用していた腸管系の一部であった可能性があります。私たちの食生活が変化するにつれて、腸管系の一部は縮小し始めました。他の退化的な構造とは異なり、虫垂は常に無害ではありません。虫垂炎になると、破裂するまで死の宣告を受けることがありました。虫垂が徐々に消滅していた可能性がある、または小さくする突然変異が起こらなかった可能性がある、または食物を分解するために役立つ細菌の貯蔵庫として機能する可能性があるかもしれません。