退化的な構造物が存在するのはなぜですか？

要約

この記事では、人体における退化的な構造物の概念について探求します。これらの構造物、例えば半月軟膜や長掌筋などは、元々の目的を果たさなくなったものの、進化の過程で残存しています。これらの特徴が残存し続ける理由や、自然選択がその存在にどのような役割を果たすかを調べています。

半月軟膜とその他の退化的な構造物

あなたの目の隅に小さなピンク色のものに気づいたことがありますか？それは半月軟膜で、鳥類や一部の哺乳動物ではより目立つ第三のまぶたでした。人間では、元の目的を果たさなくなり、退化的な構造物と考えられています。人体には他にも、ほとんどがHomo sapiensが存在するよりもはるかに前に退化的になった構造物がいくつかあります。

自然選択と退化的な特徴

では、これらの退化的な構造物がなぜ残存し続けるのでしょうか？この問いに答えるために、自然選択を理解する必要があります。ある環境で生物が生き残り、繁殖するのに役立つ特徴は、次の世代に受け継がれる可能性が高くなります。しかし、環境が変化すると、以前は有用だった特徴が有害になり、選択されなくなることがあります。特徴が積極的に有害ではない場合、選択されない可能性があり、役に立たないまま残存し続けることができます。

人間における退化的な構造物の例

人間における退化的な構造物の一例は尾骨です。私たちの尾を持つ祖先は木から降りて陸地を歩くようになり、木での生活に役立った尾が陸上での歩行に邪魔になるようになりました。尾の長さを減らす変異を持つ個体は陸上での生活により成功し、何百万年もの間、私たちの外部の尾は完全に消失しました。今日、尾骨は特定の筋肉の錨点として機能し、害を引き起こしません。

最大で85％の人々が、霊長類で枝から枝への揺れを助けるために使用された退化的な筋肉である長掌筋を持っています。この筋肉は人間では機能しなくなりましたが、それに付着する腱は、いくつかの人々の手首に見ることができます。

盲腸：目的を持つ退化的な構造物？

退化的な構造物の中でも必ずしも無害ではないものが盲腸です。盲腸は、祖先が植物質の物質を消化するために使用した腸管系の一部であった可能性があります。彼らの食生活が変化するにつれて、その腸管系の一部は縮小し始めました。しかし、盲腸は危険に陥ることがあり、人類の歴史のほとんどでは、破裂した盲腸は死の宣告でした。盲腸が徐々に消失する途中にあった可能性がある、または単にそれを小さくする変異が起こらなかったかもしれません。あるいは、私たちが食物を分解するのに役立つ細菌の貯蔵庫である可能性があります。