辛味料がなぜ刺激的であるか、そしてなぜ私たちはそれを好むのか

要約

本記事では、辛味料がなぜ刺激的であるか、そしてなぜ一部の人々がそれを好むのかについて科学的に探究します。また、刺激を和らげる方法や、食品を辛くする様々な化合物についても議論します。

辛味とは何か？

「辛い」という言葉で何かを表現することがありますが、辛味とは実際には甘い、塩辛い、酸っぱいのような味覚ではありません。辛味は、辛味料に含まれる特定の化合物が多感覚痛覚受容体と呼ばれる感覚神経を活性化することによって生じます。これらの受容体は、口や鼻を含む体全体に存在し、極端な熱によっても活性化されます。

辛味料はどのように感覚神経を活性化するのか？

例えば、唐辛子を食べると、脳が熱を感じていると認識し、口が燃えているように感じます。危険な熱源に触れた場合も同じです。そのため、体は汗をかいたり、心拍数が上がったりする反応を示します。唐辛子や黒コショウに含まれるカプサイシンやピペリンは、主に口の中に残る大きく重い分子で構成されています。一方、マスタード、ワサビ、辛味大根は、イソチオシアネートと呼ばれる小さな分子で構成されており、簡単に副鼻腔に浮遊します。そのため、唐辛子は口の中を刺激し、ワサビは鼻を刺激するのです。

なぜ一部の人々は辛い食べ物を好むのか？

なぜ一部の人々が辛い食べ物を好むのかはまだ謎の一つです。ある説によると、人間が食べ物に香辛料を加え始めたのは、細菌を殺菌するためだったとされており、一部の研究では、香辛料が主に細菌が多い温暖な気候で発展したことが示されています。一部の人々は、ローラーコースターやギャンブルなどのアドレナリンを分泌する活動と同様に、痛みのスリルを楽しむことがあります。辛い食べ物の好みは遺伝的な要素による可能性もあります。

最も辛い辛味料とは？

食品の辛さの標準的な測定方法は、スコヴィルスケールであり、カプサイシンの含有量が人間にとって感じられなくなるまでどの程度希釈できるかを測定します。甘いピーマンは0スコヴィル熱単位で、タバスコソースは1,200〜2,400単位です。トリニダード・モルガ・スコーピオンとカロリーナ・リーパーは現在、最も辛い唐辛子であり、1.5〜2百万スコヴィル熱単位を測定しており、ペッパースプレーに含まれる単位の約半分です。

結論

辛味料を食べるときに感じる刺激は、特定の化合物が体内の感覚神経を活性化する結果です。辛い食べ物を好む理由はまだ謎の一つですが、遺伝的な要素や痛みのスリルを楽しむことが関係しているかもしれません。トリニダード・モルガ・スコーピオンとカロリーナ・リーパーは現在、最も辛い唐辛子ですが、辛い食べ物には注意が必要です。