私たちの脳は自己修復できるのか？　神経新生の可能性を探る

要約

本記事では、脳が新しい細胞を生成する神経新生というプロセスによって、自己修復や損傷した組織の治癒の可能性を探る。以前までは、脳の細胞生成が初期成長後に停止すると考えられており、神経疾患や脳卒中などは不可逆的であると結論づけられていた。しかし、最近の発見により、成人の脳は少なくとも3つの特殊な場所で新しい細胞を生成し続けていることが明らかになった。神経新生の正確な役割はまだ不明だが、成人の脳で新しいニューロンを成長させる仕組みが存在することは、傷跡や損傷した組織を治癒するためにそれを利用する可能性を開く。

成人脳での神経新生の発見

長い間、科学者たちは、脳の細胞生成が初期成長後に停止すると信じられており、神経疾患や脳卒中などは不可逆的であると結論づけられていた。しかし、最近の発見により、成人の脳は少なくとも3つの特殊な場所で新しい細胞を生成し続けていることが明らかになった。このプロセスは、神経幹細胞や前駆細胞と呼ばれる専用の脳細胞によって、新しいニューロンを製造するか、古いニューロンを置き換えることを含む神経新生と呼ばれる。

神経新生の3つの特殊な場所

神経新生が発見された3つの領域は、学習や記憶に関連する歯状回、嗅覚と脳の間の通信に神経を供給する可能性がある下室帯、運動を管理する線条体である。神経新生の正確な役割はまだ不明だが、成人の脳で新しいニューロンを成長させる仕組みが存在することは、素晴らしい可能性を開く。

自己修復のための神経新生の利用

脳に特定のタンパク質やそのタンパク質に似た他の小分子を投与することで、神経幹細胞や前駆細胞を刺激し、これらの3つの場所でより多くのニューロンを生成することができる。この技術は、細胞がより効率的に再生し、より多くの細胞が生き残るように改善する必要がある。しかし、これらの領域の前駆細胞は、実際には損傷が発生した場所に移動し、そこで新しいニューロンを生み出すことができることが研究で示されている。もう一つの有望なアプローチは、実験室で培養された健康な人間の神経幹細胞を、皮膚を移植するように損傷した組織に移植することである。科学者たちは、移植ドナー細胞が分裂、分化し、損傷した脳で新しいニューロンを成功裏に生み出すことができるかどうかを決定するために現在実験を行っている。彼らはまた、星状細胞やオリゴデンドロサイトなどの他の種類の脳細胞を神経幹細胞のように振る舞わせ、ニューロンを生成し始めることができる可能性があることを発見した。

再生医療の未来

私たちの脳が数十年後に自己修復できるかどうかは確実ではないが、神経新生の利用は再生医療の主要な目標の1つになっている。人間の脳には1000億のニューロンがあり、この巨大な生物学的マザーボードの配線についてはまだ解明されている。毎日の神経新生に関する研究は、その再起動スイッチに近づくために私たちを近づけている。