淡水ウナギの謎の生命サイクルを解き明かす

要約

何世紀にもわたり、淡水ウナギの繁殖習性は学者や研究者を困らせ、その起源についての奇妙な理論が生まれました。アリストテレスはウナギがムから自然発生すると提唱し、他の人々はウナギがカブトムシの体から出現し、屋根の上で孵化すると信じていました。しかし、淡水ウナギの真の繁殖プロセスは、想像を絶するほど複雑であり、何世紀にもわたる研究を見直す必要があります。本記事では、サルガッソー海の幼生から川や河川を上っていくまでの淡水ウナギの生命サイクルを解き明かし、研究者がウナギの移動や交尾を追跡する際に直面した困難、そしてその謎めいた繁殖プロセスについての主要な理論を探ります。

淡水ウナギの謎めく始まり

古代ギリシャから20世紀まで、アリストテレスやジークムント・フロイトを含む学者たちは、淡水ウナギの繁殖プロセスを理解しようとしてきました。しかし、数え切れないほどの解剖を行っても、研究者たちはウナギの卵を見つけることができず、その繁殖器官を特定することができませんでした。そのため、自然家たちは様々な起源についての理論を提唱しました。アリストテレスはウナギがムから自然発生すると信じていましたが、他の人々はウナギが岩にこすれたり、他の魚のエラから出現したと提唱しました。これらの奇妙な理論は、淡水ウナギの神秘性を増すだけでした。

ウナギ幼生の驚くべき旅

現在、淡水ウナギの生命サイクルは、幼生、レプトセファル、グラスウナギ、エルバー、イエローウナギの5つの明確な段階から成り立っています。しかし、それぞれの段階での外見や位置は大きく異なるため、ヨーロッパの自然家たちは、別の種の動物だと考えていました。実際、ウナギ幼生は、サルガッソー海の塩水で生まれ、年に一度のサイクロンシーズンに出現します。3ミリメートルのウナギ幼生が数千匹、サルガッソー海から漂い、北アメリカやヨーロッパへの移行ルートをたどり、知られている中で最も長い海洋移動の1つをします。

ウナギ生命サイクルの変化

その後の300日間で、アンギラアンギラの幼生は半透明のグラスウナギに成長し、ヨーロッパの海岸に到着する頃には約45ミリメートルの大きさになります。この段階で、彼らの腎臓は塩分を保持するように変化し、血液の塩分濃度を維持することができるようになります。群れをなしているグラスウナギは、食べ物を食べながら不透明なエルバーに変身します。その後10年間で、彼らはより大きなイエローウナギに成長し、約80センチメートルに達し、最終的に生殖器官を発達させます。

ウナギ繁殖の秘密

研究者たちは、ウナギの移動をサルガッソー海まで追跡できましたが、ウナギの生命サイクルの最後の段階やその繁殖の秘密は未だに謎のままです。1896年、研究者たちはレプトセファリを幼生のウナギとして特定し、大西洋のどこかから移動してきたと推測しました。それから18年後、デンマークの海洋学者ヨハネス・シュミットは、サルガッソー海の南端でこれまでに発見された中で最小の幼生を見つけました。しかし、研究者たちは野生での交尾を観察していないため、ウナギは遊泳する卵に精子が受精する外部受精で繁殖しているという理論があります。しかし、サルガッソー海の強力な海流や海藻がこの理論を確認することを困難にしており、研究者たちはウナギの帰還移動を追跡することができていません。