死体保存の科学：何千年もの間体が生き残るのはどうして？

概要：

イギリスの沼地で発見された遺体は、特定の環境条件のため、いくつかの死体が2,000年以上もの間、よく保存されることを明らかにしました。このブログ記事では、微生物が有機物を分解し、栄養素を土壌に放出することによって、地球上のすべての生命を支える循環を作り出す保存プロセスの科学について詳しく説明します。しかし、泥炭地などの過酷な環境は微生物の分解を防ぎ、リンドウ・マンのようによく保存された遺体を生み出します。

微生物と有機物の分解の重要性

土壌は地球上の生物多様性の四分の一を占め、細菌、藻類、菌類、原生生物が生息しています。その中で、数百ナノメートル未満の微生物は、地球上のすべての死んだ有機物や腐敗物を分解し、分解します。このように、微生物は土壌に栄養素を放出する重要な役割を果たし、植物生命を維持し、生命の循環を作り出すことができます。

例えば、りんごなどの有機物が地面に落ちると、ミミズや他の無脊椎動物がすぐにそれを小さな部分に分解し、消化したものから栄養素を吸収し、残りを排泄します。この微生物のプロセスは、酸化という化学反応を引き起こす酵素の放出を伴い、有機物分子が分解され、エネルギー、炭素、その他の栄養素が放出され、鉱化というプロセスが行われます。炭素と一部の栄養素は微生物によって消費され、窒素、硫黄、カルシウムなどの余分な分子は土壌に残されます。

分解と保存における環境の役割

分解に関与する微生物の種類は、環境によって異なります。例えば、草地や農場では、草や葉を分解するのに優れた細菌が多く存在します。複雑な木質材料が存在する温帯の森林では、菌類が多く存在します。高温多湿な環境は、微生物をより多くサポートし、物質をより迅速に分解することができます。

しかし、すべての有機物は、最終的に微小な鉱物栄養素にまで分解され、植物生命を支える必要不可欠な要素となります。しかし、極めて過酷な条件のような環境要因は、微生物の分解を防ぐことができるため、有機物を保存することができます。

泥炭地の遺体保存の独自性

過酷な環境の例として、イングランドのチェシャー州の泥炭地があります。そこで、リンドウ・マンは死後2,000年以上経って発見されました。泥炭地は、主に高酸性のミズゴケでできています。これらの植物は、窒素を結合する化合物を放出しながら、土壌を酸性化します。北ヨーロッパの寒冷な気候はこれらの条件を悪化させ、ほとんどの微生物が機能しなくなります。

そのため、泥炭地に入る有機物は分解されずにそのままになります。代わりに、有機物は積み重なり、酸素が泥炭地に入るのを防ぎ、自然に封印されたシステムが形成されます。したがって、リンドウ・マンの遺体はよく保存され、肌や臓器が漆黒に変色しました。泥炭地の酸は骨などの比較的単純な材料を溶解するのに十分強かったですが、リンドウ・マンの遺体には、過酷な労働の兆候がほとんど見られず、彼がおそらく裕福だったことを示しています。

リンドウ・マンの生と死についての推測

学者たちはリンドウ・マンの死の状況についてはあまり確信が持てませんが、鈍器による打撃や絞殺などの極端な怪我のための儀式的な犠牲だった可能性があります。泥炭地のほとんど超自然的な特性は、2,000年前でも知られていました。それは、足元の土壌が死んでも生きていなくてもない場所であったことを示唆しています。