新たな地平線：謎のカイパーベルトの探索

概要

NASAの宇宙船、New Horizonsは、太陽系の形成の手掛かりを持つカイパーベルトの一部である冥王星を探索するために、地球から50億キロメートルも離れた場所まで飛びました。この宇宙船には、地球に送信するためにできるだけ多くのデータを収集するために、7つの最新の科学機器が装備されていました。接触が途絶えるなど多くの困難に直面しましたが、New Horizonsはミッションを完了し、過去に流れた液体や氷河、巨大な山など多様な世界を発見しました。今後もカイパーベルトの探索を続けています。

New Horizonsの目的

New Horizonsの目的は、カイパーベルトにある準惑星である冥王星を探索し、より遠くのカイパーベルトの探索を続ける前に、できるだけ多くの科学的データを収集することでした。

宇宙船の装備

New Horizonsは、RALPHカメラやRECIPE機器など、冥王星の大気圧や温度を測定するために設計された革新的な7つの科学機器を装備していました。すべての搭載機器は信頼性が高く、軽量である必要がありました。なぜなら、宇宙船は素早く目標に到達する必要があったからです。

冥王星に到達するための課題

冥王星の大気が2020年頃に凍結するため、New Horizonsはできるだけ早く到達する必要がありました。驚異的な速度で進むことは、軌道に入るために減速することが不可能であることを意味しました。

フライバイミッション

New Horizonsは、進む速度が速すぎるため、軌道に入ることはできず、フライバイミッションに参加しました。データを収集するために十分に近づくためには、フライバイミッションは完全に自動化される必要がありました。なぜなら、地球からの信号はその距離では宇宙船に到達するのに時間がかかりすぎるからです。

ミッションを失う危機

チームは、宇宙船が冥王星から6日半離れたところで実行される「コアロード」と呼ばれる数千のコマンドのシリーズを船のコンピュータに読み込んでいました。しかし、冥王星からわずか10日で、彼らは宇宙船との連絡を失いました。2時間後、宇宙船は再びオンラインになりましたが、主コンピュータが再起動し、コアロードと重要なデータをすべて失ってしまったことが判明しました。

冥王星での発見

New Horizonsは、過去に流れた液体の証拠や、ゆっくりと凍結した窒素で作られた1000キロメートル幅の氷河など、冥王星でいくつかの発見をしました。また、渓谷、巨大な山、断層、クレーター、極地の氷河、氷の火山なども観測されました。

New Horizonsの次のミッション

New Horizonsは、カイパーベルトを引き続き探索し、2019年1月1日に2014 MU6を訪問し、自らが到達した最も遠い天体の記録を更新します。世界は次に何を発見するかを熱望しています。

著者について

著者のAlan Stern博士は、惑星科学者であり、New Horizonsミッションのリーダーです。彼は26年以上にわたって数百人のチームを率いて、この驚異的な探査を達成しました。彼は、惑星科学者のDavid Grinspoonと共著で「Chasing New Horizons: The Epic First Mission to Pluto」という本を書いています。