地球に何が起こったのか？

概要

本記事では、恐竜を絶滅させた大量絶滅を含む、環境変化による絶滅の原因について説明します。ほとんどの種が適応するのに十分な速度で起こる環境変化によって、絶滅が起こることも探求します。また、人類が驚くほどの速度で大量絶滅を引き起こしていること、そして私たちの独自の能力を活用して大量絶滅を防止し、生物多様性のある未来を作り出すことができることについても探求します。

生態系への二重の打撃

約6,600万年前、巨大な火山噴火が大気中に二酸化炭素を放出し、マンハッタンの大きさに匹敵する小惑星が地球に衝突したことで、地球の生態系に二重の打撃が与えられました。衝突によって発生した塵は、多くの植物の光合成を減らし、草食動物やそれらを狙う肉食動物を飢えさせました。短期間で、恐竜や飛竜、貝殻を持つイカや海洋爬虫類など、世界中の生物の3/4が永遠に姿を消しました。

地球史上の大量絶滅

大量絶滅は、地球史上何度も起こっており、今でも起こっています。環境が変化し、いくつかの種が自分たちの快適な地域から追い出され、他の種に新しい機会を与えます。外来種が新しい生息地に到着し、在来種を圧倒します。場合によっては、適応力の高い生物による活動によって、完全に種が消えてしまうことがあります。しかし、環境の大きな変化が多くの生物に適応するのに十分な速度で起こると、地質学的瞬間に何千もの種が死滅することがあります。古生物学者たちは、化石記録の劇的な変化を通じて、何度かの大量絶滅を特定することができ、何層にもわたって継続した系統が突然消えたことがわかっています。

人類と大量絶滅

過去数百万年間、地球の極にある大規模な氷床の変動により、海面が上下に変動し、その過程で気象パターンや海流が変化しました。氷床が広がり、後退し、戻るにつれて、一部の動物は変化に適応したり、より適した環境に移住したりしました。しかし、巨大な地面ナマケモノ、巨大なハイエナ、そしてマンモスなど、他の動物は絶滅しました。これらの大型哺乳動物の絶滅は、氷床の融解による気候や生態系の変化と重なっています。ただし、約15万年前にアフリカで起源を持つ特定のヒト科種が出現した時期とも重なっています。新しい環境に適応する過程で、食料を集め、獲物を狩るための新しい道具や方法を作り出した人類が、これらの大型動物の絶滅を単独で引き起こしたわけではないかもしれません。なぜなら、中には何千年も私たちと共存できた動物もいました。しかし、今日では、私たちの道具や方法が効果的になりすぎて、人類は環境に反応するのではなく、積極的にそれを変えていることは明らかです。

大量絶滅を防止する方法

種の絶滅は生態系の背景において正常な出来事です。しかし、多くの生物種に対する現在の絶滅率は、通常の背景よりも数百倍から数千倍高いことを示す研究があります。人類が大量絶滅を引き起こすことができる独自の能力は、私たちがそれらを防止することができるようにもします。過去の絶滅事象について学び、環境が変化する中で何が起こっているかを認識し、この知識を使って他の種に与える影響を減らすことで、人類の世界に対する影響を、巨大な小惑星と同じように破壊的なものから、生物多様性のある未来の共同作業の一部に変えることができます。