ストレスと脳：慢性ストレスが脳に与える影響

要約

本記事では、慢性ストレスが脳に与える影響について説明します。ストレスは特定の状況では役立つことがありますが、慢性化すると脳のサイズ、構造、機能に変化を引き起こすことがあります。慢性ストレスはまた、脳のDNAに影響を与え、世代を超えて遺伝的変化を引き起こすことがあります。しかし、運動や瞑想など、慢性ストレスの影響を打ち消す方法があります。

下垂体-副腎皮質系

ストレスは下垂体-副腎皮質（HPA）系から始まり、体のストレス反応を制御します。脳がストレス状況を検知すると、HPA系が活性化され、行動の準備をするためにコルチゾールというホルモンが放出されます。しかし、長期間にわたって高いコルチゾール値が続くと、脳に深刻な影響を与えることがあります。

慢性ストレスが脳に与える影響

慢性ストレスは、脳のサイズ、構造、機能に変化を引き起こすことがあります。例えば、慢性ストレスは、脳の恐怖の中心である扁桃体の活動レベルや神経接続の数を増加させます。高いコルチゾール値はまた、学習、記憶、ストレス制御に関連する海馬の電気信号を悪化させます。コルチゾールは脳の縮小も引き起こし、ニューロン間のシナプス接続が失われ、行動を調整する前頭前野が縮小します。

ストレスによるエピジェネティック変化

ストレスの影響は、脳のDNAに伝わることがあります。母ラットと新生児の実験では、母ラットが提供する子育ての量が、赤ちゃんの将来のストレス反応に影響を与えることが示されました。世話の行き届いた子は、脳内のコルチゾール受容体が増え、ストレス反応を抑えるためにコルチゾールと結合することができるため、ストレスに対する感受性が低くなりました。一方、放置された子は逆の結果となり、生涯にわたってストレスに対する感受性が高くなりました。これらはエピジェネティック変化と考えられ、遺伝子コードを直接変更することなく、どの遺伝子が発現するかに影響を与えます。これらの変化は母親を交換することで打ち消すことができますが、その結果は遺伝的に受け継がれます。