ステロイド：単なるパフォーマンス向上剤以上の存在

要約

本記事では、異なる種類のステロイドとその分子構造について探求します。特に、自然発生するステロイドであるコルチゾールと、ストレス反応や免疫システムにおける役割について説明します。さらに、炎症や自己免疫疾患と戦うための医療用コルチコステロイドの使用についても取り上げます。

ステロイドとは何か？

ステロイドは、スポーツでの使用が有名ですが、医療目的でも使用されます。ステロイドは、吸入器、アトピー性皮膚炎や毒性ツタウルシの治療に使われるクリーム、炎症を和らげる注射剤などに含まれます。ただし、これらの薬に含まれるステロイドは、筋肉を増やすために使用されるものとは異なります。これらの薬に含まれるステロイドは、私たちの体が自然に生成するものであり、生きていくために必要なものです。

ステロイドの分子構造

ステロイドが異なる種類に分かれる理由は、その用途ではなく、共通の分子構造を持つ物質であるためです。ステロイドは自然発生または合成されることがありますが、すべてのステロイドに共通するのは、17個の炭素原子で構成された3つの六角形と1つの五角形からなる4つの環を持つ分子構造です。この正確な配列を含まない分子はステロイドではありませんが、ほとんどのステロイドには側鎖があり、分子の機能に大きな影響を与えることがあります。ステロイドは、脂質分子であるコレステロールから名前を取っています。実際、私たちの体はコレステロールからステロイドを作り出します。この脂質性のコレステロール基盤により、ステロイドは脂肪細胞膜を通過し、細胞内に入ることができます。細胞内では、遺伝子発現やタンパク質合成に直接影響を与えることができます。これは、多くの他のタイプのシグナル分子とは異なり、細胞膜を通過できず、より複雑な経路を通じて細胞外からその効果を作り出す必要があるためです。そのため、ステロイドは、他の分子よりも効果を速く作り出すことができます。

コルチゾール：体の主要なストレス信号

抗炎症薬に含まれるステロイドは、自然発生するコルチゾールというステロイドに基づいています。コルチゾールは、体の主要なストレス信号であり、様々な機能を持っています。ストレス要因が発生すると、友達との喧嘩からクマの目撃、感染症や低血糖など、視床下部から下垂体に信号が送られます。下垂体は、副腎に信号を送り、副腎はコルチゾールを生成し、一定量を放出します。しかし、下垂体からの信号を受け取ると、副腎からコルチゾールの急激な放出があり、エネルギーのためにより多くのグルコースを生成し、消化などの生存に直接関係のない機能を減らし、戦闘、逃走、または凍結反応を活性化する